PASSOS DA CIVILIZAÇÃO

No começo do século IV a.C., Pitágoras se vale de especulações filosóficas para  encorajar o conhecimento do seu tempo com a concepção da Terra esférica. Ora, se a esfera era, supostamente, a mais perfeita de todas as formas, a Terra, obra prima dos deuses, devia ter a forma de uma esfera.

Observações astronômicas, no decorrer do tempo, tiveram em conta a confirmação dessa hipótese.

Em 350 a.C. os estudos de Aristóteles levaram-no a confirmar a teoria da esfericidade do planeta. Tal confirmação possibilitou que a humanidade desse os passos seguintes, tornando possível a medição da obliqüidade do eixo de rotação da Terra e o estabelecimento de conceitos tais como os de Equador, Pólos, Trópicos e a divisão da superfície terrena em zonas tórrida, temperada e fria.

Duzentos anos antes de Cristo, coube a Eratóstenes calcular o meridiano do planeta e a obliqüidade da elíptica, com o estabelecimento do raio da esfera terrestre, fundamental na determinação das latitudes e longitudes. Só que o matemático grego não acertou 100% em seu cálculo, cometendo um erro de 14% de diferença entre a sua medida e a verdadeira. Isso, no entanto, parece perdoável, se se tem em vista que os estudos referentes às leis da Natureza eram, em sua época, menos importantes  que os filosóficos. Mas daí para diante se tornou bem mais fácil estabelecer os sistemas de projeções geográficas planas.

Em meados do século II a.C. Hiparco inventou o astrolábio, instrumento muito usado em navegação, por permitir calcular a altura dos astros em relação ao horizonte. Hiparco também realizou a primeira cartografia apoiada na trigonometria esférica, ao mesmo tempo em que propunha um sistema cônico de projeção.

Todavia, foi na obra de Ptolomeu que os conhecimentos cartográficos da Antigüidade alcançaram seu ponto culminante. Razão pela qual é ele considerado autor do primeiro Atlas geral. Ptolomeu dedicou dois volumes de sua famosa Caligrafia ao estudo da construção de globos e projeções de mapas. Mas a atividade cartográfica expandiu-se nos países que tiveram nos mares os principais meios de subsistência e de comércio. Haja vista Portugal, Espanha, Holanda, Itália.